元谋人，因发现地点在云南元谋县上那蚌村西北山岗上，定名为元谋直立人，英文称雕塑Homo erectus yuan mouensis，俗称元谋人。元谋一词,出自傣语,意为骏马。
1976年根据古地磁学方法测定，生活年代距今约170万年，差距最多不超过前后十万年也有学者认为其年代不应超过73万年，即可能为差距在60万至50万年或更晚一些。 在距今约170万年云南省元谋县一带，榛莽丛生，森森郁郁，是一片亚热带的草原和森林，先有枝角鹿爪蹄兽等第3纪残存的动物在这里生存繁衍。再往后推移一段时间，则是桑氏鬣狗云南马山西轴鹿等早更新世的动物出现在这片草原和森林。它们大多数都是食草类野兽。为了生活下去，元谋人便使用粗陋的石器捕猎它们。根据出土的两枚牙齿石器炭屑，以及其后在同一地点的同一层位，发掘出少量石制品大量的炭屑和哺乳动物化石，证明他们是能制造工具和使用火的原始人类。 1984年，北京自然博物馆考察队在距离元谋人化石地250米的郭家包发现了一段人类胫骨，认为是属于元谋人的。这是一段左侧胫骨，除缺失上下端外，骨干保存相当完整，长227.0毫米，点骨干长78.0毫米，横径17.0毫米。骨体纤弱，应属于一个少女个体。有如下特点明显为偏胫型；骨干前缘明显圆钝；有浅显的骨间脊；骨干的骨璧较厚，髓腔较等。综上，元谋人胫骨带有不少能人的特点，与现代人有所区别。 元谋人的文化遗物主要有石器带有人工痕迹的动物骨头和疑似人工用火痕迹。 1973年至1975年，在发现元谋人化石的地层出土石器七件。其较好的有四件，均为刮削器，其三件石器均为石英岩制造。其一为两刃刮削器，由石片制成，从石器上的人工加工痕迹看，可能是砸击修理的。其二为复刃刮削器，由石块制成，三边有加工痕迹，略呈长方形，应是复向加工而成。其三为端刃刮削器，也由石块制成，也为复向加工而成。 另外，在同一地点采集到石器十件，其三件状况较好，推测被雨水冲刷出地表，也被视为元谋人的石器。三件采集到的石器其一为石核，呈梭形，长90毫米，单台面。其二为石片，其原料为红色砂岩，长略于宽，打击点散漫。其三为尖状器，由石英岩石片制成，左侧单面加工，右侧两面加工，在轴相交，属正尖尖状器。 仅通过这些石器难以推断元谋人的石器加工技术。但可得知以下几点元谋人会用捶击法制造以及修理石器，会制造刮削器和尖状器，且工具尺寸不大。 元谋人化石层位，发现了有人工痕迹的动物骨头。其一件，长8.4宽3.1厚2.6厘米，两端有切割痕迹，或与骨器有关。 在发现元谋人化石的地层还发现有许多炭屑，常与哺乳动物化石伴生。其大者直径达15毫米，者1毫米左右，分布上下界约3米，分三层，互相间隔3050厘米。同一层位还发现几块黑色的骨头，经鉴定可能是被烧过的。这些可能都是元谋人用火的痕迹。 经过多年发掘，发现35件石制器物，其21件标本较好。 元谋人的生活环境是通过存的动植物化石推测的。一般将元谋人地层第三第四段的动物化石称之为元谋动物群，认为是与元谋人生的动物。 与元谋人生的哺乳动物化石，有无颈鬃豪猪Hystrix subcristata 元谋狼Canis yuanmouensis云南马Equus yunnanensis爪蹄兽Nestoritherium sp. 犀Rhinoceros sinensis山西轴鹿Axis shansius等30余种。其大部分为绝灭种，部分属于上新世的残余物种，大多数为早更新世当地常见物种。如果按生活环境考察，云南马等生活于草原，细麂Metacervulus attennatus湖麂Muntiacus lacustris等生活于热带雨林，竹鼠Rhizonmys sp.复齿拟鼠兔Ochotonoides complicidens等动物生活于灌木丛之，泥河湾剑齿虎Megaterium nihowanensin 等生活于森林之。 根据植物孢粉的分析，树木主要以松属 Pinus 植物为多，还有桤木属 Alnus 榆属 Ulmus 等。草本植物则更多。元谋人所在地层的孢粉组合，松属占33.3，桤木属占13，草本植物占40。 综上所述，元谋人生活在森林草原环境，比较温和湿润，较现在凉爽。山生长有针阔混交林，山麓原杂草丛生，水边有叶阔叶林，各种动物在此出没。元谋人可能沿着河岸或湖岸过着流动生活。 1982年公布元谋猿人遗址为第二批全重点文物保护单位，保护面积约768.15亩。 目前建有元谋人陈列馆保存元谋人的相关文物及遗址，位于元谋县城龙川街，占地面积6亩，于1987年动工兴建，1989年9月25日开馆，馆藏文物千余件。展厅内陈列分人类起源元谋古猿元谋史前文化三部分，除陈列介绍元谋人相关文物知识外，还有云南发现的其他一些古猿古人类遗物。陈列馆主要以辩证唯物主义和历史唯物主义为指导，结合展品说明人类由猿进化而和人类社会发展的进程。 2009年家文物局公布元谋人陈列馆为家三级博物馆。 1972年2月22日 在美总统尼克松访华的特殊日子里，新华社向全世界发布了发现元谋人这一重大新闻，人民日报报道这是继北方发现的北京猿人和蓝田猿人之后的又一重要发现，对进一步研究古人类和西南地区第四纪地质，具有重要的科学价值。这一重大发现引起了内外学术界的广泛关注。 早在1903年 日本学者横山又次郎所著书就有在元谋发现的哺乳动物化石的记录；1926年冬至1927年初，美自然博物馆亚考察队在云南考察，格兰阶先生在元谋盆地侧，马街南十里地处发现马大象犀牛等骨骼化石，根据化石把这个动物群及化石出地层时代放在早更新世，并预感到有可能保留有早期人类化石的遗骸。 1926年1940年 内外许多著名的地质学家古生物学家如纳尔逊格兰阶克勒特纳卞美年柯尔伯特胡承志裴文邱占祥明镇等多次对元谋盆地及元谋组地层第四纪进行过考察研究，考察在元谋发现了冰川遗迹，经测定认定为华南唯一有代表性的更新世初期地质。考察还发现了众多化石点，称之为马街马化石层。 1976年春 在纪念格斯劳动在从猿到人转变过程的作用写作一百年报告会上，钱方马醒华代表地质科学地质力学研究所宣布用古地磁方法测出元谋人年代为170±10万年；程良代表地质所宣布用同样方法测出元谋人生存年代为163164万年；刘生代表贵阳地球化学研究所发言该所测出元谋人生存年代数据和上述单位结果基本相同。同年7月底，新华社人民日报发布了元谋人生存年代为距今170万年左右的重大新闻，元谋人的发现将人类历史向前推进了100多万年，表明长江流域的云南是人类起源与发展的关键和核心地区，有力地挑战了人类起源非洲心论这一学说，为人类起源与发展多元心论提供了强有力的科学支持，元谋人作为人类历史的开篇被写入历史教科书首页。